看到「結核病」這三個字，你會想到什麼呢？蒼白、消瘦、喀血、咳嗽，永遠治不好的絕症？落後、髒亂的代名詞？見不得人的疾病？或是更驚訝的：「台灣還有結核病嗎？」不管你對結核病認識多少，它每天就在你身邊，而且，除非奇蹟發生，我們之中絕大多數的人，這一輩子都擺脫不了它的陰影。所以，對結核病多一分認識，就更能保護自己，甚至一步步把它逼出我們的世界。

早在七千年前，結核病就與人類結下了不解之緣，一直到一百多年前，人類才發現它的病原體，從此它神秘的面紗一層層被揭開：感染、發病、治療、預防的原理逐一釐清，但是現在全世界每年新發現的結核病人仍高達七、八百萬人，每年死於結核病的也有二、三百萬人；在台灣，每年大約有一萬五千個新病人，有一千五百人死於結核病，結核病是名副其實的頭號傳染病殺手！

結核病的病原體是結核桿菌，主要經由空氣傳染，與 "遺傳" 沒有關係。當傳染性病人打噴嚏、咳嗽、吐痰、高聲談笑時，會使含有結核桿菌的痰液變成細小的飛沫散到空氣中。正常人吸入含菌的飛沫後，如果體內的免疫系統抵擋不住，首先造成感染，但是受到感染不一定會發病，只有十分之一受到感染的人終生有機會發病。在初次感染後五年內，發病的機會較高，以後發病率遞減。

結核菌可在任何器官引起病變，如：肺、腦膜、淋巴腺、骨骼、腸、泌尿及生殖器官等。但因結核菌在繁殖時需要氧氣，所以大多會在肺內，尤其是肺葉上半部繁殖，因此在結核病中，肺結核約占了九成，其餘即屬肺外結核，部分病人則合併患有肺內及肺外結核。

並不是所有的結核病人都會傳染他人。從傳染性來看結核病又可以分為開放性和非開性兩種。開放性病人是指痰內含有結核桿菌，會傳染給別人的病人。非開放性病人指痰內不含結核菌，不會傳染給別人的病人。開放性病人接受有效治療後，可以變成非開放性病人；相反的，非開放性病人不接受治療或治療不當，也會變成開放性病人。

經常和開放性病人密切接觸的人，或是身體的抵抗力較差的人得到結核病的機會較高。所以，開放性病人的家屬、年紀較大的人、同時患有糖尿病、矽肺症的人、長期服用類固醇藥物的人、酗酒的人、營養不良的人、以及免疫機能不全的人，都比較容易得到結核病。

肺結核的症狀以「咳嗽、有痰、氣喘等呼吸道」的症狀為主，偶爾也會伴隨發燒、體重減輕、食慾不振、精神不濟、夜間盜汗、咳血等症狀。由於結核病的症狀並不特殊，很容易與其它疾病混淆；而且更大的問題在於症狀嚴重性的變異很大，早期的病人甚至可以毫無症狀。所以每個人都應該保持對健康的警覺心，多注意自己的身體狀況，定期接受健康檢查。如果咳嗽有痰超過兩個月，應立即就醫接受醫師的檢查及診斷。結核病的檢查方式主要靠痰液檢查和胸部Ⅹ光檢查。其中痰液檢查的結果最直接，而且和疾病的傳染性息息相關。所以一旦懷疑是否罹患肺結核，應接受痰液檢查，有時醫師也會安排胸部Ⅹ光檢查來輔助診斷。

過去因為缺乏有效的藥物，結核病給人的印象幾乎就是「不治之症」；得到結核病，好像是一件可恥的事情。幸好，今天我們已經有了強力有效的抗結核藥物，在正確的診斷下，一般規則服藥六到九個月就可以治癒結核病，痰裡有細菌的傳染性病人，規則治療二到四週後多不再具有傳染性。在治療期間，如果沒有特殊情況，並不需要住院療養或隔離；但是結核患者在開始服藥的前兩個星期，最好儘量在家休息服藥，不要出去工作、也不要到人口稠密的公共場合去。等到規則服藥兩週以後，就可以如正常人一般作息了。治療期中一定要遵從醫師的囑咐，規則而且不間斷的服藥和按時複查。如果選擇性服藥、任意減量、或者因為症狀消失而自行停藥，很容易造成抗藥性結核菌和治療失敗。

抗藥性結核菌是目前結核病治療上日益嚴重的問題，因為結核患者不規則服藥，體內的細菌習慣這些藥物之後，就會變成抗藥性結核菌，這時一般醫師使用的特效藥就會無效，必須改用第二線藥物，這些藥物效果較差，副作用大，治療期間也要延長到一年半以上。而被這種有抗藥性的病人傳染到結核病，一發病就是抗藥性結核，馬上面臨棘手的治療問題。

結核病如果不治療會怎麼樣呢？依據醫學研究統計：有五成的病人會死亡，三成的病人雖不致死，但也會持續性排出細菌，以接近每年十個新個案的速度，繼續感染給周遭的接觸者。所以一旦懷疑有結核病，千萬不可諱疾忌醫，誤己又害人。至於中醫治療結核病的效果，目前還沒有任何一味中藥對結核菌有殺菌的效果，而現行使用的抗結核藥物殺菌效果都很好。因此，得了肺結核，不能單靠使用中藥來治療。

如果家人或長時間一起生活、工作、求學的朋友得了結核病，病人的接觸者務必要接受檢查，若是已有異常，也可以早期發現，把握治療的黃金時段。結核病人不必分食，但是要注意個人衛生，咳嗽時摀住口鼻，痰液由馬桶立即沖走，居處避免陰暗、潮濕、擁擠，儘可能使通風良好，日照充足。另外，最重要的，就是周圍的親友要接納病人患病的事實，關心他治療的情況，鼓勵他規則服藥就醫，重拾健康。
結核病並沒有特定的預防方法，也沒有特別有效的疫苗，一般所知的卡介苗預防接種只對嬰幼兒的結核病有比較顯著的預防效果，成年人因為大多已受到結核菌感染，即使接種卡介苗，也沒有預防的意義。
雖然結核病是傳染病，但它的傳染力並不如想像中可怕，在正常情況下，每個人都有一定程度的免疫力，可以對抗日常生活中遭遇的感染危險，只要病菌、自身健康狀況、環境三者的平衡狀況不被破壞，就可與結核病和平共存。若要積極的避免自己成為下一個結核病人，還是有辦法的，生活規律，營養均衡，適度的運動和休息，隨時調適壓力，保持身心在最健康的狀態，自然有正常的抵抗力，阻擋結核病的發生；而最好的預防方法就是「治療」，幫助周圍的病人迅速而確實的治好結核病，不再傳播病菌，就是保護自己的最好方法。而治好一個結核病人，就是切斷一條傳染的鎖鏈，當整個社會裡的傳染源日漸減少，你我得到結核病的機會自然就減少了。